정신장애인의 악몽이 사회적 지지를 만나면 비전이 됩니다 > 이슈광장

1997년 SBS 탐사 프로그램 ‘그것이 알고 싶다’의 취재진에 의해 장항수심원의 폐해가 세상에 알려졌다. 이곳엔 100여 명이 넘는 정신장애인들이 강제 수용되었다. 이들은 쇠창살로 채워진 건물에서 손목에 수갑이 채워진 채 통제되었다. ‘수감자’라는 글씨가 새겨진 앞치마를 입고 염전 노역을 하거나 섬 주민들의 농사와 잡역에 동원되었다. 부실한 식사에 생수 대신 바닷물로 갈증을 달랬으며, 빗물을 모아 목욕과 빨래를 했다. 이들은 섬에서 탈출을 시도하다 바닷물에 빠져 죽기도 하고, 일부는 시설 관계자의 지시로 같은 원생들에게 매를 맞아 죽기도 했다. 그렇게 죽어 나간 원생들의 시신들은 산에 암매장되었다.

다행히 취재진에 의해 이 같은 사실이 알려져 시설은 폐쇄되었으며, 원생들은 지역사회로 돌아갈 수 있었다. 그리고 20여 년의 시간이 흐른 2016년, ‘그것이 알고 싶다’의 취재진은 원생들의 현황을 추적하였다. 그 결과, 상당수가 지역사회에 적응하지 못한 것으로 드러났다. 한 원생은 고향에 아는 사람이 없어 서울로 올라와 노숙생활을 하다 알코올 중독으로 사망했고, 다른 원생은 과거 폭력에 의한 악몽에 시달리다 스스로 생을 마감했다. 다른 원생들도 외상 후 스트레스 장애에 시달리며, 타지역 정신질환 수용시설에 보내지거나 교회 쉼터를 전전했다. 심지어 가족들마저도 포기각서까지 쓰면서 돌아갈 곳이 없던 원생들의 대다수가 자살, 고독사, 병사, 행방불명된 것으로 취재 결과 밝혀졌다. 그들은 악몽 같은 섬을 빠져나온 뒤에도 왜 불행한 삶을 살아가야 했을까? 그들이 갖고 있는 장애로 인한 증상 외에도, 감당해야 할 수많은 고통과 외로움, 경제적 어려움에 조금이나마 관심을 가졌다면, 그들은 지역사회 속에서 잘 살아갈 수 있지 않았을까?

 

지금도 이 사회에는 수많은 정신장애인들이 살아가고 있다. 보건복지부의 정신질환실태 역학조사(2016)에 의하면, 성인 4명중 1명은 평생에 한 번 정신질환을 경험한다. 또한 국민건강보험공단에 의하면 우리나라 인구의 1%는 조현병을 겪는다고 한다. 누군가는 병원과 요양원 시설에서 긴 세월을 보내기도 하고, 또 누군가는 지역사회 속에서 자신의 병을 감춘 채 혼자만의 공간에서 은둔생활을 하기도 한다. 대한민국 사회와 대중들이 정신장애인에게 혐오와 공포의 시선을 보내기 때문이다. 이러한 사회적 낙인은 정신장애인들이 지역사회에 적응하는 데 큰 장애물이 되고 만다. 탈시설화의 흐름에 따라 정신장애인들이 병원과 시설에서 지역사회로 돌아오더라도, 정신장애에 대한 인식이 개선되지 않은 사회는 여전히 타인과 소통할 수 없는 외딴 섬이고 따가운 시선과 태도에 시달리는 폭력적인 수용소일 뿐이다.

진정한 사회 통합을 위해서는 먼저 가족과 타인들의 지지가 필요하다. 이러한 지지는 정신장애인으로 하여금 사회적 참여를 높이고, 지역사회에 대한 접근성을 증가시킨다. 정신장애인의 회복은 전문적 의료진의 치료와 약물 사용도 중요하지만, 병에 대처하며 사회에 적응해 나가는 과정으로 볼 수 있다. 또한, 인간은 상대방과의 상호작용과 반응을 통해 자아를 형성해 나간다. 사회가 정신장애인을 부정적으로 낙인한다면, 정신장애인 역시 스스로에게 부정적 자아 정체성을 확립할 수밖에 없다. 하지만 사회가 지지해준다면 정신장애인도 자신감을 갖고 적극적으로 치료에 집중하고, 건강상태를 유지하며 자신감과 함께 능력을 향상시켜 나갈 것이다.